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"이번 발표 좋았어요."라는 말을 들었을 때 "아니에요, 운이 좋았어요."라고 답한 적이 있다면, 그 순간 마음속에서 무슨 일이 일어났는지 떠올려 볼 만하다. 기쁨보다 어색함이 먼저 오는 경우가 적지 않다. 칭찬은 좋은 것으로 여겨지지만, 실제로 받는 순간은 편하지 않을 때가 있다. 칭찬을 부정하는 반응은 겸손만은 아니다 심리학자 폴린 클랜스와 수잔 임스가 1978년에 기술한 가면 증후군(impostor phenomenon)은 성취를 자신의 능력으로 귀인하지 못하고 운이나 외부 요인으로 돌리는 경향을 다룬다. 이후 연구에서 이 경향은 특정 직업군이나 성별에 국한되지 않고 폭넓게 관찰된다고 보고되었다. 여기에 문화적 요소도 겹친다. 겸양 표현이 예의로 자리 잡은 환경에서는 칭찬을 그대로 받는 것이 오히려 어색하게 느껴질 수 있다. 즉 부정하는 반응은 자기 인식과 사회적 규범이 함께 작동한 결과일 수 있다. 자기 이미지와 어긋날 때 생기는 마찰 자기 검증 이론(self-verification theory)을 제안한 윌리엄 스완의 연구는, 사람이 자신에 대한 기존 인식과 일치하는 피드백을 선호하는 경향이 있다고 설명한다. 긍정적인 평가라도 스스로의 자기상과 어긋나면 불편함이 생길 수 있다는 것이다. 자신을 평범하다고 여기는 사람에게 "뛰어나다"는 말은 정보가 아니라 어긋남으로 처리될 수 있다. 이때 부정하는 반응은 어긋남을 줄이려는 시도에 가깝다. 동의하지 않고 받아들이는 방법 칭찬을 부정하면 말한 사람은 판단이 틀렸다는 응답을 받은 셈이 된다. 의도한 바는 아니지만 대화의 흐름은 그렇게 흐를 수 있다. 이럴 때는 평가에 동의할 필요 없이, 말해 준 행위 자체에 반응하는 방법이 있다. "그렇게 봐 주셔서 고맙습니다."는 자기 평가를 바꾸지 않으면서도 상대의 말을 받아들이는 표현이다. 덧붙일 말이 필요하다면 구체적인 사실을 하나 더하는 것도 방법이다. ...